Después de casi un año de haberlos dejado abandonados, regreso con un tema muy interesante y a la vez muy polémico. Se trata de las emociones y su relación con la razón, o mejor dicho la toma de decisiones.
Estudios con lesiones cerebrales demostraron que hay distintos campos en el lobulo frontal que son responsables de distintas clases de funciones. En el articulo anterior hable de las funciones ejecutivas en la corteza dorsolateral. En el lobulo frontal existe también la corteza ventromedial ubicada directamente detrás de los ojos.
¿Han oído hablar del caso de Phineas Gage? Este es un caso muy famoso ocurrido en Vermont, USA mas o menos a finales de los años 40. En aquel terrible accidente, este hombre sufrió lesiones cerebrales en la parte ventromedial del lobulo frontal. Mientras que sus funciones cognitivas (como la memoria, el intelecto, etc.) quedaron intactas, se observaron rotundos cambios de personalidad. La mujer lo dejó, perdió su trabajo, entre otras cosas, porque “Gage ya no era Gage“.
Este caso marco la historia de las Neurociencias. Es la primera evidencia científica que muestra la importancia de estructuras cerebrales para funciones mas abstractas como la personalidad, la emoción y la interacción social. La Ciencia que ahora llamamos Neuropsicología se dedica precisamente a la investigación de estos fenómenos.
Antonio Damasio, médico, neurólogo de origen portugués, creo a partir de estas observaciones en casos parecidos al de Gage una teoría llamada la teoría del marcador somático. Aquella describe la interacción de cognición y emoción en la toma de decisiones. Esta teoría parte de la idea de la influencia de reacciones biológicas en situaciones decisivas que incluyen emociones como nerviosismo, miedo, entre otras. Por ejemplo antes de entrar a un examen nos sudan a veces las manos de los nervios o hasta sentimos algo en la barriga que no podemos explicar. Antes de tomar una decisión, el cuerpo humano utiliza también aquellos procesos para ahorrar trabajo cognitivo. Nuestras decisiones son entonces influenciadas por procesos emocionales, que se manifiestan en señales corporales... Por ejemplo cada uno de nosotros ha experimentado alguna vez aquel “instinto“ o “sentimiento“ que te mueve a tomar cierta decisión En situaciones donde el resultado es incierto, por ejemplo, estos sentimientos toman un papel muy grande. Todo el mundo conoce, por ejemplo, el tipico fenomeno de “no lo hice porque me dio cositas“, o “no me atreví, no se por qué“... Según la teoría, anormalidades en procesos emocionales y comportamiento sentimental tienen influencia en las decisiones.
Cuando una Acción conlleva a una consecuencia emocional (Recompensa/Castigo), ciertas reacciones somáticas como presión en el estómago, pulso acelerado, entre otros suelen presentarse. La representación cognitiva de el resultado de aquella acción es asociada con estas reacciones emocionales y somáticas. (principio de las marcas somaticas = la representación cognitiva esta marcada somáticamente). En alguna situación parecida, donde aquellos resultados son anticipados, aquellas reacciones se reactivan. Estas marcas somáticas, que pueden ser incómodas o agradables, guían nuestro comportamiento en la toma de decisiones, y nos ahorra bastante trabajo cognitivo como hacer un análisis de todas las consecuencias posibles...
Esto significa que, aquellos procesos biológicos pueden ocurrir antes, o despues de tomar una decisión. Mientras se aprende el resultado de ciertas decisiones, el proceso reactivo va disminuyendo y se convierte en proceso anticipatorio. Para ilustrar estos fenómenos podemos recurrir a varios estudios realizados por el científico canadiense y colega de Damasio Antoine Bechara http://www.uihealthcare.com/depts/med/neurology/neurologymds/bechara.html, el cual se ha dedicado precisamente al estudio de las emociones y su papel en procesos cognitivos.
En uno de los estudios de Bechara fueron evaluados tanto personas con lesiones en el sector ventromedial así como personas sin ninguna lesion cerebral. Ellos realizaron la Iowa Gambling Task mientras se hacían mediciones de reacciones electrodermales. Los resultados fueron sorprendentes. Mientras las personas sin lesión desarrollaban una reacción anticipatoria y empezaban a elegir cartas de las barajas favorables, los pacientes ventromediales no. Ellos mostraban solo la marca somática reactiva. Además de eso, ellos siguieron eligiendo de las barajas desfavorables hasta el final de la evaluación logrando mas perdidas que las personas sin lesión.
Voy a explicar otra vez el por qué de una reacción anticipatoria. Tanto la ganancia como la perdida de dinero es un resultado que causa reacciones emocionales en cada persona. Incluso los pacientes con lesión ventromedial reaccionaron emocionalmente a aquellos resultados, ya que el área del sistema límbico (sumamente importante para las emociones) estaba intacta. El área ventromedial es importante mas que nada para los procesos de aprendizaje emocional, es decir, los pacientes no pudieron desarrollar aquella representación cognitiva del resultado emocional. Esto fue precisamente lo que pasó, y es por eso que ninguna reacción anticipatoria se desarrolló. En las personas control si pudimos observar este fenómeno. Esto nos confirma empíricamente que el sector ventromedial es de suma importancia para la toma de decisiones y aprendizaje emocional. Distintos estudios con la Iowa Gambling Task fueron también realizados con pacientes con lesión dorsolateral. Aquellos mostraron las mismas reacciones que pacientes sin lesión.
En estudios con mapeo cerebral funcional se puede observar actividad en el área ventromedial durante ejercicios de toma de decisiones como búsqueda de preferencias, etc. No podemos olvidar que en el sector orbitofrontal se encuentra nuestra corteza secundaria para el sentido del olfato y la corteza primaria para el sentido gustativo. 2 sentidos que evolucionalmente son muy importantes para seres vivos en su habitat natural, por ejemplo tienen que saber que van a comer, que no pueden comer, y esto lo deciden con ayuda del olfato y el sentido del gusto. Esto es una observación mía, la cual aun no la he consultado con ningún investigador, pero que me parece muy interesante. Lo raro es que en realidad este sector se encuentra en la neocorteza, la región cerebral mas nueva evolucionalmente.
Otro estudio que he leído acerca de este tema es el estudio de Coleman, entre otros, realizado en el 2004. Ellos estimularon el nervio vago en espera de influenciar la toma de decisiones. ¿Por qué el nervio vago? Es una vía de Feedback del cuerpo al cerebro... Cuando nos duele la barriga por los nervios, o nos late fuerte el corazón, el nervio vago es responsable. La pregunta que ellos intentaron responder con este estudio fue, si las marcas somaticas pueden ser transmitidas por el nervio vago. Participantes de este estudio fueron pacientes con epilepsia, al que les fue implantado una maquina estimulante del nervio vago. Aquí también se utilizó el Gambling Task como método de evaluación. Este estudio obtuvo resultados bastante interesantes. ¡Los participantes elegian de las barajas favorables bajo estimulación! Este rendimiento bajó a medida que mas cartas fueron elegidas, lo que demuestra un efecto de aprendizaje, el cual si es adquirido (por ejemplo si los participantes descubren el truco de las barajas) no necesita mas de emociones o “instintos“, sino que puede ser reemplazado por procesos cognitivos mas altos. La influencia del nervio vago en la toma de decisiones pudo ser confirmada por lo menos al principio. Este estudio fue criticado por el muy bajo numero de participantes y la poca representatividad de la muestra (pacientes con epilepsia).
La toma de decisiones es más que un proceso cognitivo. Tanto estructuras corticales como subcorticales modulan esta actividad. Es una interacción de emociones y procesos cognitivos. Además de esto, estructuras mas lejanas a la corteza como el tronco cerebral (donde se encuentra el nervio vago) ganan mucho mas importancia en procesos de alta cognición y representación como lo son la toma de decisiones y la solución de problemas, lo cual cada vez se vuelve mas interesante en el campo científico. La teoría de los marcos somáticos marca en realidad una era en la ciencia psicológica, yo diría que ahí nació la neuropsicología; aunque eso es discutible. El punto es que la emoción y la cognición son en realidad inseparables. Si tu madre algún día también te dijo “piensa con la cabeza y no con el corazón“ ahora te das cuenta lo equivocada que estaba.
Este artículo y otros más de mi autoría los puedes encontrar en psicociencias.blogspot.com
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